1837年9月2日(清道光十七年八月初三日),张之洞出身于贵州省兴义府官第。父亲张锳,时任兴义府知府,这一年他44岁。生母朱碧筠,是张锳的第三任夫人,前两位夫人刘氏和蒋氏已为他生下三个儿子:之、之清、之渊。张之洞排行第四,他之后还有两个弟弟:之澄和之涌,另外,还有八个姊妹。
张锳字春潭,直隶省南皮县人。他二十一岁时中举,但后来连续六次参加会试都没考中进士,不能入仕为官。好在清朝有一项叫做“大挑”的制度,即每隔六年要从历届落榜的举子中选拔一批低级官员,虽非正途,若官声清扬,业绩显著,仍有逐级升迁的机会。张锳幸而得中,派往贵州。几年之内,先任安化知县,后任贵筑知县,继而受到道光皇帝的召见,升任兴义知府。按照清朝的规定,知府是介于督抚和知县之间的中层行政官员,一般为正六品或从五品,每年有一千多两银子的正常收入,虽然家大口阔,也尚称富足。再往上溯,张之洞的高祖张乃曾做过山西省
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